في يناير ، طارت كلارا وو تساي إلى تركيا في رحلة غيرت ميزان القوى في الرابطة الوطنية لكرة السلة
ذهبت وو تساي ، التي تمتلك ليبرتي مع زوجها جو تساي ، إلى هناك لملاحقة برينا ستيوارت ، الوكيل المجاني الأكثر طلبًا في أوفسيسون. برفقة مدرب فريقه والمدير العام ، قدم وو تساي ستيوارت في منتصف موسم اليوروليغ مع فريق في اسطنبول.
لكن وو تساي تركت بقية قادة الفريق خلفها في الدفعة الأخيرة. استأجرت قاربًا سياحيًا طوله 80 قدمًا وأخذت ستيوارت ، زوجة ستيوارت ، مارتا زارجاي ، وابنة الزوجين روبي البالغة من العمر عامًا واحدًا في رحلة بحرية. حلّق وو تساي عبر مضيق البوسفور وأطاح بالأسئلة على ستيوارت ، اللاعب الأكثر قيمة في الدوري مرتين.
أخبرتني ستيوارت خلال مقابلة هذا الشهر: “كان مجرد فضولها هو ما جذبني”. “لقد أرادت أن تعرف ما أحتاجه ، وما نحتاجه كلاعبين لنبذل قصارى جهدنا. يمكنني أن أقول إنها تريد تحسين الدوري بقدر ما أفعل.”
بعد أيام من تغريدات مشفرة، أعلنت ستيوارت في 1 فبراير أنها ستنضم إلى قائمة ليبرتي التي أضافت أيضًا جونكيل جونز ، أفضل لاعب في الدوري لعام 2021 ، للعب جنبًا إلى جنب مع الحارس سابرينا إيونيسكو ، نجمة كل النجوم لعام 2022. وقعت كورتني فاندرسلوت ، حارس كل النجوم أربع مرات ، مع الفريق في اليوم التالي لستيوارت ، لتشكل فريقًا ضخمًا تم بناؤه للتنافس مع حامل اللقب لاس فيجاس آيس – وهي فرقة عملاقة في حد ذاتها أضافت أفضل لاعب مرتين كانديس باركر. -موسم.
قال ستيوارت: “وجود الكثير من اللاعبين في فرق مختلفة أمر رائع لأنه يغير الأمور حيث لا نعيش فقط في هذا المأزق المستمر ، نلعب مرارًا وتكرارًا ونلعب مع نفس الفرق”. “إنها تخلق ضجة. ولكن هناك شيء آخر. الوكالة الحرة تضيف ضغطًا على المالكين للتنافس لصالحنا.”
إن Tsais ، التي تأتي ثروتها بمليارات الدولارات بشكل أساسي من الدور القيادي لجو في شركة التكنولوجيا الصينية العملاقة Alibaba ، في طليعة سباق التسلح المجاني لـ WNBA ، حيث يستمتع اللاعبون باهتمام مجموعة من أصحاب الفرق المتحمسين للاستثمار.
في أتلانتا ، حلم لاري جوتزدينر ، مؤسس شركة رأس المال العقاري ، قال إنه يعتزم إنفاق 100 مليون دولار لإنجاح الفريق. قام مارك ديفيس ، الذي يمتلك أيضًا فريق Las Vegas Raiders في اتحاد كرة القدم الأميركي ، ببناء منشأة تدريب بمساحة 64000 قدم مربع لفرق الآسات ، ووقع الموسم الماضي مع المدرب بيكي هامون بعقد قياسي بقيمة مليون دولار سنويًا. (يوم الثلاثاء ، أوقفت رابطة WNBA هامون لمباراتين بسبب التعليقات التي أدلت بها لمهاجم All-Star ديريكا هامبي حول حملها ، والتي قال الدوري إنها تنتهك سياسة احترام مكان العمل. فوائد هامبي غير مسموح بها أثناء مفاوضات العقد.)
عندما اشترى Tsais ليبرتي في عام 2019 ، كان الفريق قد وصل إلى أدنى مستوياته خلال المراحل الأخيرة من ملكية جيمس دولان. وصل الامتياز إلى النهائيات في ثلاثة مواسم من المواسم الأربعة الأولى لـ WNBA ، ولكن تم دفعه من Madison Square Garden إلى مركز مقاطعة ويستشستر الذي يضم 2300 مقعدًا لعامي 2017 و 18.
بعد نقل الفريق إلى مركز باركليز في بروكلين ، الذي يمتلكه فريق Tsais وحيث يلعب فريقهم الآخر – NBA’s Nets – أيضًا ، شرع الزوجان في جعل مرافق Liberty مساوية لنظرائهما من الذكور. يوجد طاقم أداء مكون من ثمانية – العديد من المدربين وطبيب النفس الرياضي وأخصائي التغذية. يقوم طاهي في المنزل بإعداد وجبات الطعام قبل وبعد التدريبات والألعاب. يتعافى اللاعبون في أحواض علاج ساخنة وباردة جديدة تمامًا.
مثل أي فريق آخر في WNBA ، تطير Liberty الإعلانات التجارية إلى المباريات الخارجية لمعظم الموسم. إنهم يضغطون في مقاعد ضيقة ويتحملون التأخير والتحويلات والإلغاء مثل بقيتنا.
شعر تساي بالقلق من التقييد. ثم في عام 2021 ، دفع ليبرتي مقابل استخدام طائرات خاصة ، ثم قام بحماية هذه الحقيقة من الدوري حتى تم القبض على الفريق. والنتيجة: غرامة قدرها 500 ألف دولار ، وهي الأكبر في تاريخ الدوري. ربما ليس بشكل مستقل: في عام 2021 ، وصلت ليبرتي إلى التصفيات لأول مرة منذ خمس سنوات ، ثم كرر هذا الإنجاز في عام 2022.
كانت الغرامة باهظة ، لكن التسايس أوضح نقطة بصوت عالٍ وواضح: يجب أن تتطور ظروف السفر. في الوقت الحالي ، استقر الدوري على تغيير جزئي ، مما يسمح للفرق باستئجار رحلات جوية من أجل التصفيات وعدد صغير من المباريات خلال الموسم العادي.
كانت نقطة اتفاق مهمة لو تساي وستيوارت خلال المحادثة البحرية. ستيوارت ، نائبة رئيس اتحاد اللاعبين ، كانت أيضًا واحدة من أكثر المؤيدين صوتًا لرحلات الطيران العارض ، وهو عامل قالت إنه لعب في قرارها بالدخول إلى وكالة مجانية.
قال وو تساي – وهو يحتسي القهوة في مطعم في مانهاتن في أوائل مايو – وهو يصف نفسه بأنه “رأس طارة” نشأ في لورانس بولاية كانساس. – أنها ترى روحًا في ستيوارت. وقالت وو تساي: “كان من الواضح أن مصالحنا تتماشى مع إمكانية” رفع الحرية وتغيير اتحاد كرة السلة الأمريكي للمحترفين.
عندما سئل عن بطء السفر مع الدوري ، توقف وو تساي ، أخذ نفسا ، وقاس تعليقاته بعناية. قالت ، رافضة الخوض في التفاصيل: “لا أعتقد أنه يمكنك طرح أفضل منتج لديك على الأرض إذا لم تكن تركز حقًا على الصحة والعافية”.
تجدر الإشارة إلى أن Tsais لها تاريخ معقد. قدم عدد قليل من مالكي الفرق في أي رياضة نفس القدر من الدعم لقضايا العدالة الاجتماعية ، بما في ذلك 50 مليون دولار لتقوية المجتمعات المنكوبة اقتصاديًا بعد مقتل جورج فلويد في عام 2020. لكن علي بابا تعرض لانتقادات بسبب قيامه بأعمال تجارية مع شركات صينية قيل إنها تنتهك حقوق الإنسان في الصين. ووصف تساي ذات مرة الاحتجاجات المؤيدة للديمقراطية في هونغ كونغ بأنها “حركة انفصالية” ، مرددًا صدى من بكين.
عالم الرياضة بالكاد محصن ضد التناقضات.
ما يمكن قوله أيضًا عن Tsais هو أن الدعم لكيفية تعزيز الظروف في الدوري منتشر بين اللاعبين. ربما تكون مسألة الرحلات الجوية المستأجرة هي الاختبار الأبرز. ستيوارت ، على سبيل المثال ، لن يلعب إلا لفريق يفعل كل ما في وسعه لدفع القضية حتى تصبح حقيقة واقعة طوال الموسم.
هي ليست وحدها.
قال جونز “يمكن أن يكون شيئين صحيحين في آن واحد”. “يمكنك أن تنظر إلى الأمر وترى ما فعلوه بهذه المواثيق على أنه بالتأكيد ميزة غير عادلة. ويمكنك أيضًا التراجع والقول ، ‘رائع ، على الأقل تأكدوا من رعاية لاعبيهم.’ أرسل Tsais إشارة ، إشارة قوية ، حول ما يعنيه ذلك بالنسبة لهم “.
“إنهم يعاملوننا مثل المحترفين نحن”.