تورنتو – كانت القطعة خارج ساحة NHL الفارغة ، موطن فريق Maple Leafs ، مزدحمة وترتد مثل حفرة موش في مكان رطب وبارد – حتى بالنسبة للربيع الكندي – ليلة السبت.
أسفل الجنوب في تامبا ، فلوريدا ، سجل مركز جون تافاريس في الوقت الإضافي ضد البرق لإنهاء فترة مؤلمة من سجن مابل ليفز. كايل دوباس ، المدير العام للفريق ، الذي تعرض لانتقادات منذ فترة طويلة بسبب استمراره في قائمة فريقه ضعيف الأداء ، انفجر على قدميه في صندوق الملعب الخاص به ، وأطلق النار في الهواء مثل المقاتل. خلف مقاعد البدلاء ، تعرض المدرب شيلدون كيف للهجوم من قبل مساعديه ، وألقى اللاعبون عصيهم وتسلقوا الألواح ودسوا زملائهم في الفريق على الجليد.
بالعودة إلى تورنتو ، بالقرب من الحشد الخارجي الذي يشاهد المباراة على شاشة عملاقة وبعيدًا عنه ، انطلقت أبواق السيارات عبر هذه الأرض القاحلة الطويلة. آه يا عم! آه يا عم! آه يا عم!
الغوغاء ، بعض أفرادها يصرخون ، والبعض يبكون ، أطلق البعض الألعاب الناريةو فجأة بلا قميص، قصفت مثل حشد ملهى ليلي. صعد زوجان من المحتفلين الدراماتيكيين أعمدة الإنارة ، وتعلقوا بإحدى يديهم وقاموا بتصوير المشاهد باليد الأخرى.
لقد كان جنونًا مثيرًا لمدينة لم يكن لديها سوى فرصة لممارسة الرياضة عدة مرات هذا القرن: متى وسجل سيدني كروسبي هدف الفوز لكندا في مباراة البطولة ضد الولايات المتحدة في أولمبياد فانكوفر 2010 ؛ عندما تسديدة خوسيه باوتيستا الثلاثية (ثم قلب الخفافيش اللاحق سمعت “حول العالم”) ساعدت بلو جايز في الفوز بسلسلة من الدوريات الأمريكية في عام 2015 ؛ وعندما فاز رابتورز بنهائيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2019. آه يا عم! آه يا عم! آه يا عم!
ولم يفز The Leafs ، الذي فاز بكأس ستانلي للمرة الأخيرة عام 1967 ، بجولة فاصلة منذ عام 2004.
“وهو أمر يصعب تصديقه!” قام بتغريد داريل سيتلر ، كابتن ليفز الشهير الذي لعب 12 موسمًا في تورنتو في السبعينيات وأوائل الثمانينيات وما زال يحمل الرقم القياسي في الدوري الوطني للهوكي معظم النقاط المسجلة في مباراة واحدة في الموسم العادي برصيد 10.
ووصف ميتش مارنر ، الجناح اليميني لليفز من إحدى ضواحي تورونتو ، الأمر بأنه “ارتياح”. وصفها أوستون ماثيوز ، نجم الوسط الأمريكي ، بأنها “مثيرة جدًا” و “خطوة صغيرة في رحلة طويلة”.
بعد تغلب على أوتاوا في عام 2004 ثم خسر أمام فيلادلفيا في الجولة الثانية ، غاب ليفز عن التصفيات الموسم التالي. ثم غاب عنهم مرة أخرى. ومره اخرى. ومره اخرى. ومره اخرى. ومره اخرى. ومره اخرى. في عام 2013 ، أنهوا جفافهم ، لكنهم بقوا فاجأ من قبل Bruins في انهيار اللعبة 7 الذي لا يزال التورونتونيون يترنحون منه. ثم كانت هناك ثلاثة مواسم أخرى غابت فيها عن فترة ما بعد الموسم.
قال سيتلر عن الخسارة غير المتوازنة التي افتتحت سلسلة هذا العام مع تامبا باي: “عندما خسرنا مباراتنا الأولى على أرضنا ، كان الجميع مثل ،” أوه ، ها نحن ذا مرة أخرى “. “ولكن بعد ذلك نفوز بالآخر ثم نذهب إلى تامبا ونحصل على استراحة ، على عكس السنوات الأخرى التي حصل فيها الفريق الآخر على فترات الراحة وانهارت. بوسطن نوعًا ما دمرت آمالنا وفرصنا خلال السنوات القليلة الماضية.”
وأوضح ذلك الحشد في ساحة Maple Leaf يغني: “نريد فلوريدا! نريد فلوريدا! “
عندما صاغ The Leafs ماثيوز لأول مرة بشكل عام في عام 2016 ، بدأوا في إحاطته بموهبة بملايين الدولارات – بشكل أساسي مارنرالانتخابات العامة الرابعة في عام 2015 ؛ تافاريس، توقيع وكيل مجاني في 2018 ؛ والجناح الأيمن وليام نيلاندراختيار الفريق في الجولة الأولى لعام 2014.
ومع ذلك ، انتهت المواسم المنتظمة الجيدة بخيبة أمل في الملحق. غادر فريق سحر الشباب في NHL تورنتو في أزمة روحية كل ربيع. لكن دوباس ترك القلب سليمًا ، مضيفًا ويطرح في المرمى وحول الحواف ، ليغلق على ليف الأطول إرسالًا ، المدافع الموهوب. مورغان رييليمع تمديد عقد لمدة ثماني سنوات في عام 2021.
قال سيتلر: “آمنت الإدارة بهم وظللت عالقة مع هؤلاء الرجال”. “نحن نؤمن بهم. وسيأخذوننا إلى حيث نعتقد أن نادي الهوكي هذا يمكن أن يذهب.
بعد المباراة ، قال كيفي إنه شعر طوال العام أن هذا الموسم يختلف عن السابق. وقال كيفي ، وهو في موسمه الرابع كمدرب رئيسي: “أنا متحمس لمشجعي ليفز لأنهم سيشاهدون مباراة هوكي الدور الثاني”. “لقد بدا الأمر مختلفًا طوال الموسم. ويسعدني أن أقول الآن إنه مختلف.”
تم إرفاق ثقل لا لبس فيه بموسم Leafs في 11 نوفمبر عندما نجم Leafs السابق Borje Salming ، وهو دفاع سويدي ، تم تكريمه قبل لعبة Hockey Hall of Fame السنوية.
سالمينغ ، الذي كان مصابًا بالتصلب الجانبي الضموري في المرحلة المتأخرة ، والمعروف أيضًا بمرض لو جيريج ، قد سافر إلى تورنتو من السويد لحضور هذا الحدث على الرغم من عدم قدرته على الكلام ، ويكافح من أجل المشي ويحتاج إلى أنبوب تغذية. مع Sittler و Mats Sundin ، المركز السويدي المتقاعد ، بجانبه ، وقف ثلاثة رجال حددوا ماضي ليفز الذي عانى طويلًا بينما كان حاضره ومستقبله ينظر إليه. بينما رفع سيتلر ذراع سالمينغ الأيمن عالياً للاعتراف بالجمهور عندما تركوا الجليد ، كان الماضي والحاضر والمستقبل جزءًا واحدًا.
قال سيتلر: “رأيت نظرة رصينة على وجه كل لاعب”. “لقد تأثرت بشدة لأنني منذ وقت ليس ببعيد اعتقدت أنه كان بورج وأنا ، الشباب الذين يحبون ما نفعله ، ألعب في فريق ليفز إلى منزل مزدحم.”
اقترب Salming و Sittler من كأس ستانلي في عام 1978 عندما خسر ليفز في نهائيات المؤتمر. إنه لا يتذكرها بالسنة ، ولكن بعدد المباريات ضد كل فريق وما كانت عليه: احتاج إلى سبع مباريات صعبة ضد آيلاندرز ، ثم خسر أربع مباريات متتالية أمام فريق مونتريال كنديانز الممتاز.
عندما حقق The Leafs نجاحًا آخر في 1993-1994 ، ووصل إلى نهائيات المؤتمر للموسم الثاني على التوالي ، عمل Sittler في المكتب الأمامي.
وقال “كانت المدينة تحترق”. “أطلق الناس أبواقهم صعودًا وهبوطًا في شارع Yonge بينما كانت الأعلام ترفرف.” وأضاف: “لقد مر وقت طويل ، معظم المشجعين اليوم لم يكونوا حتى على قيد الحياة عندما فازوا بالكأس مرة أخرى في عام 67. لقد مر وقت طويل ، كما تعلم.”
تورونتو تعرف ذلك.
قال “رأيت الطيور الجارحة يفوزون في المدينة”. “إذا كانت أوراق الشجر ، فهذه بضع درجات في الترتيب من حيث الحجم. الجميع ينتظرها.”
بعد أن شعر بالإحراج ، 7-3 ، في المباراة 1 ضد البرق ، فاز فريق Leafs بثلاثة أهداف متتالية ، بما في ذلك اثنان على الطريق في الوقت الإضافي. في اللعبة 4 ، تراجعت تورونتو 4-1 ، ثم سجلت ثلاثة أهداف في الشوط الثالث في أكثر من ست دقائق بقليل قبل الفوز في الوقت الإضافي. لقد كان موسمًا من البطولات لـ The Leafs داخل وخارج الجليد ، على بعد أجيال ، في مدينة ، على أقل تقدير ، مستعد.
قال تافاريس ، المولود في إحدى ضواحي تورنتو ولعب لفريق آيلاندز ، قبل توقيع عقد مدته سبع سنوات بقيمة 77 مليون دولار مع صديقه المفضل في طفولته في عام 2018: “من الرائع أن تكون مابل ليف”. “أنت تعرف ما يعنيه أن تكبر أمام الناس ، خاصة مع بعض خيبات الأمل التي مررنا بها.”
في نوفمبر ، بكى Sittler إلى جانب Salming على قسوة ALS ، وليس لعبة الهوكي. كاتب العمود في جلوب اند ميل كاتال كيلي كتبت ذلك المساء أنها كانت لحظة لو جيريج في تورنتو ، “الصورة الكبيرة لآخر 20 عامًا من تاريخ ليفز.”
توفي سالمينغ بعد بضعة أسابيع في منزله في السويد.
ما لم يقله أحد بصوت عالٍ هو أن جيريج توفي في يونيو 1941 وفاز فريق يانكيز ببطولة العالم بعد أربعة أشهر. لا يزال أمام The Leafs طريق طويل ، لكن الرمزية معلقة بشدة على هذا الامتياز ، هذه المدينة.
يتذكر سيتلر الليلة التي صافح فيها لاعبو ليفز يد سالمينغ وعانقته. قال: “لم يكن هناك جفاف في المكان”. “من الصعب حتى كتابة نص كهذا لتحقيق ذلك.”
الآن ، ضد فلوريدا ، سيحاول The Leafs تأليف نهاية للسيناريو غير المكتمل الذي لم يتمكن Salming و Sittler من كتابته بأنفسهم.