لقد أحبطت إدارة التحميل الدوري الاميركي للمحترفين والمشجعين وشركاء التلفزيون، ولكن هل ستساعد القواعد الجديدة؟

على مدى السنوات العديدة الماضية، لم يكن من الواضح ما إذا كانت رابطة الدوري الاميركي للمحترفين قد فهمت تمامًا الضرر الذي يسببه الدوري واللاعبون نتيجة لإدارة الأحمال التي أصبحت رائجة بشكل متزايد.

الفرق واللاعبون “يتبعون العلم”. أي شخص اشتكى بصوت عالٍ نيابة عن المشجعين تم رفضه باعتباره ديناصورًا متصلب العنق ولم يفهم التقدم في الأبحاث والبيانات التي حدثت في العقد الماضي وما بعده.

ويبدو أن الحساب قد جاء أخيرا.

عندما وقف المفوض آدم سيلفر خلف المنصة الأسبوع الماضي لمناقشة معركة الدوري الجديدة ضد إدارة الأحمال، كان ذلك بمثابة اعتراف بالموقف غير المستقر الذي يجد الدوري نفسه فيه مع المشجعين وشركاء التلفزيون حول منتج غالبًا ما يكون في المواسم الأخيرة، ترك أصحاب المصلحة الخارجيين الرئيسيين يشعرون بالإهانة خلال الموسم العادي عندما غاب نجم أو نجوم.

وقال سيلفر: “هناك شعور لدى جميع المجموعات التأسيسية المختلفة في الدوري بأن الأمر يتعلق في النهاية بالجماهير وقد ذهبنا إلى أبعد من ذلك”. “هذا اعتراف بأن هذا الأمر قد ابتعد عنا بعض الشيء، وذلك، خاصة عندما ترى لاعبين شبابًا يتمتعون بصحة جيدة وهم يستريحون، وربما يصبح الأمر أكثر من مجرد فكرة عن المكانة في الدوري بدلاً من الضرورة القصوى”. الراحة، أو أن الراحة في أيام معينة هي جزء من كونك لاعبًا في الدوري الاميركي للمحترفين.

“وهذا ما نحاول الابتعاد عنه.”

لقد كان موقفًا شعبويًا تمامًا بالنسبة للفضة. لسنوات، تمسك المشجعون بممارسة إراحة اللاعبين الأصحاء أثناء صر أسنانهم عند شراء تذاكر إحدى المباريات، ليكتشفوا قبل وقت قصير من الإعلان أن لاعبًا رفيع المستوى جلس للراحة. في حين أن المحادثات لم تكن علنية في كثير من الأحيان، يمكن للمرء أن يفترض أن المديرين التنفيذيين في ESPN وTNT لم يكونوا سعداء أيضًا عندما كان هؤلاء اللاعبون يجلسون خارج المباريات وكانوا يحصلون على أموال بالمليارات لبثها.

قال سيلفر سابقًا إن إدارة الأحمال كانت مشكلة بالنسبة للدوري، لكن في فبراير/شباط، في مباراة كل النجوم في سولت ليك سيتي، دافع عن هذه الممارسة، قائلاً إن هناك “بيانات طبية” لدعم الفرق التي تمنح لاعبيها الرئيسيين يوم إجازة. هنا وهناك.

قال سيلفر في All-Star Weekend: “من المحتمل أن نحطم الرقم القياسي هذا العام لمبيعات التذاكر”. “من المحتمل أن يكون لدينا رقم قياسي على الإطلاق في تجديد التذاكر الموسمية. لذلك لا يشير معجبونا بالضرورة إلى أنهم مستاءون من المنتج الذي نقدمه.”

وبعد سبعة أشهر، يغني نغمة مختلفة قليلاً.

وقال سيلفر بعد أن وافق مجلس إدارة الدوري على سياسة جديدة لإراحة النجوم تهدف إلى قصر بقية النجوم الأصحاء على المباريات المتلفزة على المستوى الوطني: “الجميع يدرك أن هذه مشكلة”، “إنها مشكلة للجماهير”.

الجميع يدرك أن هذه مشكلة الآن لأن المشهد يبدو أنه يتغير بسرعة في جميع أنحاء الدوري. لأكثر من عام، كان المسؤولون التنفيذيون في الفريق يضعون استراتيجيات طويلة الأجل للحد الأقصى للرواتب والتي تعمل على افتراض أن الحد الأقصى سيستمر في الارتفاع بشكل كبير، خاصة بعد موافقة الدوري الاميركي للمحترفين على عقد تلفزيوني جديد. صفقة NBA الحالية بقيمة 24 مليار دولار مع ESPN وWarner Bros. ومن المقرر أن تنتهي صلاحية شركة Discovery (الشركة الأم لشركة TNT) بنهاية موسم 2024-2025.

عندما تم الاتفاق على العقد الحالي في عام 2014، كان الحجم الهائل بمثابة صدمة للكثيرين. تضمن الحديث في دوائر الدوري خلال المواسم القليلة الماضية تقديرات بأن حجم الصفقة الجديدة يمكن أن يتضاعف ثلاث مرات مع تزايد أهمية الرياضات الحية للشبكات التي تحاول الحفاظ على انتباه المشاهد في صناعة استهلاك المحتوى الحديثة.

لم يعد الأمر آمنًا تمامًا بعد الآن المواجهة الأخيرة بين Charter Communications وDisney، مما أدى إلى فقدان أكثر من 15 مليون مشترك في خدمة الكابل إمكانية الوصول إلى قنوات ABC وDisney وESPN والعديد من القنوات الأخرى في وقت سابق من هذا الشهر. تم حل المشكلة، لكنها كانت أول علامة حقيقية على أن النفوذ الذي يبدو غير محدود والذي يمكن أن تمارسه ESPN على موزعيها قد تم تحديه للمرة الأولى. أضف إلى ذلك انهيار الشبكات الرياضية الإقليمية وتحول عادات المشاهدة إلى البث المباشر، وهناك تقلبات تحت أقدام الدوري عندما يتعلق الأمر بكيفية عرض مبارياتهم أمام المزيد من الأعين.

والآن بعد أن اتخذت الرابطة الوطنية لكرة السلة المزيد من الخطوات لمعالجة أحد الجوانب الأكثر تمحيصًا في لعبتها، فإنها تفعل ذلك بدافع الضرورة أكثر من الكشف. اعتمد مجلس المحافظين سياسة الراحة الجديدة هذه، والتي تنص على أنه يجب على الفرق التأكد من توفر اللاعبين النجوم للتلفزيون الوطني واللعب في البطولة خلال الموسم، ويجب الحفاظ على التوازن بين عدد مرات الغياب في المباراة الواحدة للاعب النجم خارج أرضه. والمباريات المنزلية، مع تفضيل أن تكون مثل هذه الغيابات في المنزل.

قدمت الرابطة الوطنية لكرة السلة أيضًا بندًا في اتفاقية المفاوضة الجماعية الجديدة الخاصة بها والذي يتطلب من اللاعبين لعب 65 مباراة على الأقل للتأهل للحصول على جوائز MVP وAll-NBA. يهدف هذا إلى تشجيع اللاعبين الذين يمكنهم تشغيل سلالم العقود من خلال الفوز بهذه الجوائز على الظهور في أكبر عدد ممكن من الألعاب.

يعد وصول البطولة الموسمية علامة أخرى على أن الدوري يعرف أن موسمه العادي يحتاج إلى تغيير. إذا كانت الرابطة الوطنية لكرة السلة ستطالب بمبالغ ضخمة من المال من شركاء البث التلفزيوني الذين لم يعودوا محصنين ضد الرصاص كما كانوا من قبل، فلن يكون بإمكانهم الإفلات من بعض الممارسات المتبقية التي استخدمها الدوري.

“هناك اعتراف في جميع أنحاء الدوري بأننا بحاجة إلى العودة إلى المبدأ القائل بأن هذا الدوري يتكون من 82 مباراة. … هناك بيان مبدأ مفاده أنه إذا كنت لاعبًا سليمًا في هذا الدوري، فإن التوقع هو أنك قال سيلفر: “سألعب”.

لم يكن الأمر كذلك في السنوات الأخيرة. في الموسم الماضي، لعب جيسون تاتوم لاعب بوسطن في 74 مباراة. لقد كان اللاعب الوحيد في فريق All-NBA الأول أو الثاني الذي لعب 70 مباراة على الأقل. لعب اللاعبون الـ 15 الذين شكلوا فرق All-NBA الثلاثة في 1002 من أصل 1230 مباراة محتملة. في موسم 2021-22، ظهر هؤلاء اللاعبون الـ15 في إجمالي 1010 مباراة. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك العشرات من المباريات التي غاب عنها لاعبون آخرون من فئة All-Star الذين لم يكونوا من فئة All-NBA.

تم تفويت العديد من هذه المباريات لأسباب مشروعة تتعلق بالإصابة، لكن الخطوات التي اتخذها الدوري في هذا الموسم تشير إلى أنه يعتقد أن رؤية اللاعبين الأصحاء تمثل مشكلة خطيرة. وقال سيلفر إن الدوري يتفهم أن بعض اللاعبين بحاجة إلى الراحة ليكونوا بصحة جيدة قبل التصفيات، وهي أهم منتج في الدوري الاميركي للمحترفين. قد يحتاج اللاعبون الأكبر سنًا، بما في ذلك ليبرون جيمس وستيفن كاري، إلى ألعاب للحفاظ على أجسادهم من أجل جولات التصفيات العميقة التي يأملون في القيام بها. لكن الدوري لا يريد أن يجلس أنتوني ديفيس في نفس الليلة التي يجلس فيها جيمس مع ليكرز أو كلاي طومسون ودرايموند جرين بجوار كاري في ملابس الشارع، وهو أمر فعله المحاربون.

لقد انتشرت علوم الرياضة في جميع أنحاء الدوري في السنوات الأخيرة، حيث قامت الفرق بتعيين المزيد من الأشخاص في هذا المجال لدراسة كيفية تناول اللاعبين، وتدريبهم، ونومهم، ونعم، الراحة. الدافع نبيل. أكثر من أي دوري آخر، زادت شعبية الدوري الاميركي للمحترفين في جميع أنحاء العالم بسبب جاذبية لاعبيه النجوم. يعد جيمس وكاري وجيانيس أنتيتوكونمبو ولوكا دونتشيتش والعديد من الوجوه الأخرى من عوامل الجذب الرئيسية. إنها علامات تجارية أكبر من الفرق التي يلعبون لها.

من أجل الحفاظ على صانعي الأموال وتوسيع حياتهم المهنية، قامت الفرق بتوسيع طاقم التدريب الطبي والرياضي لإيجاد طرق جديدة ومبتكرة لإبقاء لاعبيها في الملعب.

يعد الموسم المكون من 82 مباراة بمثابة ضحكة لا تصدق للاعبين الذين يمكنهم مضغ أجسادهم قبل أهم وقت في العام بالنسبة للدوري: التصفيات. ألعاب الطريق المنزلية، التي تمتد لثلاث مباريات في أربع ليالٍ أو أربع من أصل سبعة، تعتبر مرهقة، ناهيك عن الوصول إلى فندق في 3 صباحًا للعب مباراة في وقت لاحق من ذلك المساء. أضف إلى ذلك عبء العمل السخيف الذي واجهه العديد من لاعبي الدوري في حلبة AAU التي لا هوادة فيها عندما كانوا أطفالًا، وهو تحدٍ للفرق لإبقائهم في الملعب وعلى شاشة التلفزيون.

ومن المثير للاهتمام أن سيلفر قال الأسبوع الماضي “بصراحة، العلم ليس واضحًا” بشأن ما إذا كانت إدارة الأحمال تحافظ على صحة اللاعبين على المدى الطويل.

وقال “الارتباط غير موجود”.

ولكن ليس هناك شك في أن العديد من الفرق تعتقد خلاف ذلك، وإلا فلن يكون هناك سبب لوضع سياسات مثل تلك التي تم اعتمادها الأسبوع الماضي لمحاولة تثبيط الفرق من إراحة نجم في مباراة تلفزيونية وطنية أو إراحة عدة نجوم في أي مباراة. وقال سيلفر إن الدوري الأميركي للمحترفين لا يحاول انتهاك استراتيجيات الفرق في المباريات، وقال إنه سيكون هناك تطبيق تدريجي للقواعد الجديدة لمنح الفرق الوقت للتأقلم. كما أوضح أن الدوري لم يعد بإمكانه البقاء خاملاً أيضًا.

تقصير الموسم ليس خيارا. سيكلف الكثير من المال. لذا فقد حان الوقت لارتداء الحذاء.

وقال سيلفر: “إننا نحاول التعامل مع بعض الأمثلة الأكثر فظاعة”. “نحن نخذل المشجعين، نحن نخذل شركائنا من خلال القيام بذلك.”

قال بعض اللاعبين، بما في ذلك كاري، إن اتجاه إدارة الأحمال كان شيئًا تم وضعه وإملاءه من قبل الفرق، وليس اللاعبين. قال سيلفر الأسبوع الماضي إن هناك اعتقادًا في بعض الأوساط بأن شريحة معينة من اللاعبين يعتبرون ذلك رمزًا للمكانة التي يستحقون فيها الراحة في أي ليلة معينة. وفي كلتا الحالتين، فإن الدوري واللاعبين لديهم الكثير ليخسروه إذا لم يجدوا طريقة لتقليل إحباط المشجعين وشركاء التلفزيون على هذه الجبهة.

منذ سنوات مضت، تحدث رئيس ومدرب فريق مينيسوتا تمبروولفز الراحل فليب سوندرز في كثير من الأحيان عن افتقاد الدوري للصورة الأكبر حيث أصبحت إدارة الأحمال حديثة. في سعيه الذي لا ينتهي لتحقيق ميزة تنافسية، اعتقد سوندرز أن الدوري يخاطر بتنفير المشجعين وشركاء التلفزيون وينسى أن كرة السلة في الدوري الاميركي للمحترفين هي في المقام الأول في مجال الترفيه.

“ليس هناك شك في أننا شركة وجزء من المشكلة، وفي بعض الحالات يكون هؤلاء الشركاء (التلفزيونيون) بمثابة وكيل للجماهير. … فيما يتعلق بحجم الجمهور الذي نصل إليه عندما نكون لعبة شبكية، قال سيلفر: “لا تريح لاعبيك في تلك الليلة ولا تريح العديد من اللاعبين النجوم في ليلة واحدة”.

بينما تتفاوض الرابطة على صفقة حقوق تلفزيونية جديدة مع الشبكات التقليدية وتنظر أيضًا في خيارات من عمالقة التكنولوجيا مثل Apple وAmazon، يبدو أن الصورة الأكبر أصبحت أخيرًا موضع تركيز أكثر وضوحًا. إذا أراد الدوري الاستمرار في تحقيق أقصى قدر من الإيرادات، فيجب أن يتضمن المنتج الذي يبيعه عناوينه الرئيسية قدر الإمكان.

(صورة بول جورج وكواهي ليونارد: آدم بانتوزي/NBAE عبر Getty Images)