فيلادلفيا – كان 76 لاعبًا في خطر فقدان قبضتهم في موسمهم عندما اصطدم جيمس هاردن بمؤشر أساسي 3 في وقت متأخر من يوم الأحد ، وفي غضون نانوثانية قبل أن يتركه ، كان بإمكان الحشد القلق في مركز ويلز فارجو الانتظار فقط و يرى.
كانت فرصة للخلاص. كان هاردن لا يسبر غوره خلال المباريات الثلاث الأولى من سلسلة الدور نصف النهائي للمؤتمر الشرقي في 76ers مع بوسطن سيلتيكس – مباراة واحدة واثقة ، وسلبية في التالي (اثنتان). لكنه كان رائعًا في المباراة الرابعة يوم الأحد ، ومع تبقي 19 ثانية من الوقت الإضافي ، سدد الكرة للمرة الأخيرة.
رفع مؤشر هاردن المكون من 3 مؤشرات 76ers إلى فوز 116-115 الذي عادل أفضل سلسلة من أصل سبعة بنتيجة 2-2 ، وكانت طريقة مناسبة لهاردن لإنهاء أداء لا مثيل له: 42 نقطة ، 9 تمريرات حاسمة ، 8 متابعات و 4 يسرق.
كان 76ers لاعبا أساسيا في التصفيات في الدوري الاميركي للمحترفين على مدى المواسم الستة الماضية ، حيث ظهر في خمس مباريات في الدور قبل النهائي للمؤتمر. لكن سلسلة الجولة الثانية تلك هي المكان الذي يميل فيه الطريق إلى الانتهاء. كانت آخر مرة وصلوا فيها إلى نهائيات المؤتمر في عام 2001 ، عندما قادهم ألين إيفرسون لتجاوز ميلووكي باكس وإلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. (انتهى الأمر بخسارة الـ 76 في خمس مباريات أمام لوس أنجلوس ليكرز).
يبدو أن الصبر الجماعي لأهل فيلادلفيا قد نفد. قبل اللعبة 3 ، عندما قدم آدم سيلفر ، مفوض الدوري الاميركي للمحترفين ، مركز 76ers لجويل امبييد مع أول جائزة لأفضل لاعب له ، كان ذلك بمثابة الوفاء – على مستوى واحد على الأقل – بخطة بناء الفريق المغطاة بالغبار للامتياز والمعروفة باسم العملية. دون الدخول في الكثير من التفاصيل الفوضوية ، شارك الفريق في لعب كرة السلة السيئة لعدة مواسم بينما جمع عددًا من أفضل اختيارات المسودة ، والتي اعتادوا على اختيار Embiid من جامعة كانساس منها.
التحدي الذي يواجهه فريق 76 ، بالطبع ، هو أن العملية لم تكن أبدًا تتعلق بالفوز بألقاب فردية ، على الرغم من أنها لطيفة. التفويض الآن ، على لاعبين مثل Embiid و Harden ، ولكن أيضًا على Coach Doc Rivers و Daryl Morey ، رئيس فريق كرة السلة ، هو التنافس على بطولة. Embiid يبلغ من العمر 29 عامًا. تم تداول 76ers لصالح Harden الموسم الماضي. قبل المباراة الرابعة ، سُئل ريفرز عن مستوى إلحاح فريقه.
“هل أحتاج حقًا للإجابة على هذا السؤال؟” قال ضاحكا. “لقد عملت على هذا السؤال لمدة 48 ساعة وهذا ما توصلت إليه؟ مهما كان الارتفاع ، سأفترض أنه مرتفع “.
سلمت صلابة. في وقت مبكر من الربع الأول ، اتخذ خطًا مباشرًا للسلة وسجل هدفًا على عداء ، حيث لعب الكرة بعيدًا عن رأسه بعد أن سقطت من خلال الطوق. كانت علامة على أن المزيد من الألعاب النارية ستأتي.
لم يكن أي من ذلك سهلاً. تخلى 76ers عن تقدم 16 نقطة في الربع الثالث. أنهى إمبييد برصيد 34 نقطة واستحوذ على 13 ريباوند لكنه كافح من الملعب ، وسدد 11 من 26. وسجل جيسون تاتوم 22 نقطة من أصل 24 نقطة بعد الاستراحة ، وكاد يقود فريق سيلتيكس إلى عودة ساحقة. بدلاً من ذلك ، حمل هاردن الحمولة لـ 76ers.
خلال الموسم العادي ، عمل هاردن كميسر وحقق متوسط أفضل 10.7 تمريرات في المباراة. لم يكن هو صاحب التسجيل ولا آلة التسديد المكونة من 3 نقاط كما كان في حياة كرة السلة السابقة مع هيوستن روكتس. وبدلاً من ذلك ، شكل شراكة قوية مع إمبييد ، القوة الجاذبة للفريق. كان كل شيء وكل شخص يدور حول إمبييد ، لسبب وجيه ، بما في ذلك هاردن.
اللعبة الأولى من سلسلة 76ers مع Celtics تخل بهذا التوازن بطريقة غريبة وغير متوقعة. تم تهميش إمبييد بسبب التواء في الركبة اليمنى ، مما يعني أن هاردن شعر على ما يبدو بأنه ملزم بالصعود إلى آلة الزمن الشخصية والعودة إلى أيامه الشره التي كانت مهيمنة على الكرة مع روكتس. أشعل النيران في سيلتيكس ، وسجل 45 نقطة بينما كان يسدد 7 من 14 من مدى 3 نقاط ليقود 76ers إلى فوز ضيق.
عاد إمبييد إلى تشكيلة المباريات 2 و 3 ، وفجأة بدا هاردن على دراية تامة بوجود زميله في الفريق ، وسلبيًا جدًا ومراعيًا. بالكاد ساعد أن تمسك Jaylen Brown مع Harden لفترات طويلة. في هاتين الخسارتين ، أطلق هاردن 5 من 28 من الميدان. كانت المباراة الثالثة يوم الجمعة مخيفة بشكل خاص. تخطى هاردن بشكل روتيني التسديدات المفتوحة. عندما أطلق مؤشر 3 في وقت مبكر من الربع الرابع ، بالكاد كان يرعى في مقدمة الحافة. أعرب أكثر من قلة من المعجبين عن استيائهم.
قال ريفرز: “أعتقد أنه مع أي شخص ، إذا كنت لا تسدد ، فإنك تتردد في بعض الأحيان”.
من جانبه ، دافع هاردن عن اختياره للتسديد ، قائلاً للصحفيين: “أنا جيد جدًا مع غريزة كرة السلة. أعرف متى أسجل. أعرف متى يجب التمرير ، لذلك أنا متأكد من أن الكثير منها كان اللعب الصحيح. “
يوم السبت ، أجرى فريق 76ers جلسة تصوير مطولة في منشأة التدريب الخاصة بهم. حدد ريفرز مقاطع من اللعبة 3 حيث شعر أن 76 لاعبًا يحتاجون للعب بمزيد من الإيقاع ، حيث تمكن فريق سيلتيكس من تجاوزهم للكرات المرتدة والكرات السائبة ، وحيث أظهر لاعبوه ضعفًا في لغة الجسد. كان أداء فريق سيلتيكس ، الذي تأهل إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين الموسم الماضي وجدد آماله في اللقب ، مختلفًا.
قال ريفرز: “أعلم أن لديك مدربين يقولون هذا ، لكن في كل جولة تتطور فيها”. “بوسطن قد انتهت بالفعل. لقد مروا بكل جولة ، لذا فقد مروا بالفعل بهذه الإحباطات حيث لا يزعجهم عندما يرتكبون أخطاء. نحن لسنا هناك وهذا ما نذهب إليه.”
يوم الأحد ، ارتكب فريق 76ers الكثير من الأخطاء. جريمتهم توقفت في الربع الرابع. توقفوا عن الحركة واستقروا على الطلقات الثقيلة. ومع ذلك ، فإن هاردن لديه خبرة فاصلة واستخدمها كلها.
في وقت متأخر من المباراة ، تعادل عداءه على آل هورفورد من فريق سيلتيكس بنتيجة 107-107. وفي الوقت الإضافي ، جاء هاردن بسرقة رئيسية أثناء الدفاع عن ماركوس سمارت. بدا أنه كان له تأثير مهدئ على زملائه في الفريق.
وجد نفسه أيضًا مع الكرة في يديه عندما كان الأمر أكثر أهمية. كان يعرف ماذا يفعل بها.