كانت المدارس الثانوية شريان الحياة في المدينة الصغيرة. ماذا يحدث عندما يتقلصون؟

لعقود من الزمان ، قدمت مؤسسات التعليم العالي وظائف ثابتة وذات رواتب جيدة في المدن الصغيرة حيث كانت القاعدة الصناعية تتراجع. لكن تدفق الشباب المتخرجين من المدرسة الثانوية بدأ الآن في التباطؤ ، مما خلق واقعًا جديدًا صارخًا للكليات والجامعات – والمجتمعات التي نشأت من حولهم.

نظرًا لأن الأمريكيين لديهم عدد أقل من الأطفال وحصة متناقصة من الشباب الذين يتابعون التعليم ، فإن السوق الذي كان مزدهرًا لفترات الدراسة الجامعية قد ذهب في الاتجاه المعاكس. على الرغم من التسجيل الجامعي استقر إلى حد ما في عام 2022لا يزال يمثل انخفاضًا بنسبة 7.6 في المائة منذ عام 2019.

قال ناثان جراوي ، أستاذ الاقتصاد في كلية كارلتون في مينيسوتا ، والذي يدرس الطلب على التعليم ما بعد الثانوي: “يبدو أن المستقبل هو انخفاض عدد الشباب المحتمل أن يلتحقوا بالجامعة ، حتى في المناطق النامية مثل ماونتن ويست”. “سنبدأ في تلقي بعض القصص الصعبة.”

يوجد دليل على تقلص عدد الطلاب في كل مكان في مدينة كلاريون بغرب ولاية بنسلفانيا ، ويبلغ عدد سكانها 3880 نسمة ، والتي تفخر كثيرًا بالحرم الجامعي الرائع لجامعة كلاريون منذ أن تأسست المؤسسة كمدرسة دينية قبل 156 عامًا.

منذ عام 2009 ، عندما كان لديها 7346 طالبًا ، تقلصت الجامعة بمقدار النصف تقريبًا. مع انخفاض معدلات الالتحاق ، فقد تسببت في خسارة ما يقرب من 200 موظف ، ويرجع ذلك في الغالب إلى التناقص. في العام الماضي ، فقدت المدرسة اسمها عندما اندمجت مع جامعتين من 13 جامعة أخرى في نظام ولاية بنسلفانيا للتعليم العالي ، مما أدى إلى إنشاء جامعة متعددة الحرم الجامعي تسمى PennWest.

تقول تريسي بيكر ، التي تطل على الشارع الرئيسي من مكتبها الواسع في غرفة التجارة بالمدينة ، إنه لا يوجد عدد كبير من المتطوعين الشباب في الأحداث المجتمعية مثل مهرجان أوراق الخريف السنوي ، الذي يقام خلال عطلة نهاية الأسبوع للعودة للوطن منذ عام 1953.

كان مقهى كايتلين نيفيل يعمل في الغالب بطلاب جامعيين. الآن لديها مثل هذا الموظف. عندما أصبحت حركة المرور أسهل ، تشعبت في تقديم الطعام. قالت نيفيل: “من الناحية المثالية ، أود أن أرى الجامعة تبقى وتزدهر ، ولكن عليك فقط محاولة الحصول على أكبر عدد ممكن من الخطط الاحتياطية”.

كما يوحي تفاؤل السيدة نيفيل المستقيل ، فإن تراجع التسجيل لا يعني بالضرورة هلاك المدن الجامعية. على الرغم من انخفاض عدد الطلاب ، هناك عدد قليل من واجهات المحلات الفارغة التي تفسد وسط مدينة كلاريون. حتى أنها فعلت ذلك جذب أعمال جديدة مثل شركة Mechanistic Brewing ، التي بدأها تشيلسي ألكسندر مع زوجها في عام 2019 بعد عودته من واشنطن العاصمة

السيدة ألكسندر هي واحدة من 28 شخصًا في عائلتها ممن التحقوا بالجامعة المحلية. منذ عام 1905 ، تدير عائلتها متجرًا لبيع الملابس في المدينة يبيع مجموعة من القمصان التي تتداول على حنين الخريجين إلى المطاعم المفضلة التي أغلقت منذ فترة طويلة وللمساكن الشاهقة التي تم هدمها. ولكن مع تقلص صفوف الخريجين ، ستنخفض حتى زيارات الخريجين.

السّيدة. يدير المتجر ، جيم كروكس ، والد ألكساندر ، وقد نظّم التجار المحليين لتجميل الشارع الرئيسي وتسويق أعمالهم للزوار المحتملين الذين قد لا يكون لديهم مثل هذه الصلة بالمدينة.

قال السيد “لسنوات عديدة كانت الجامعة تحمل العديد من الأعمال”. Crooks ، الذين حولوا أيضًا أربع شقق فوق المتجر من سكن الطلاب إلى سكن Airbnb. “الجميع يقول فقط ،” لا يمكننا الوثوق بالجامعة “”.

على الرغم من أن نظام جامعة بنسلفانيا كان يتقلص لعقد من الزمن ، إلى جانب بقية التعليم العالي ، فقد تعرض لصدمة مفاجئة عندما اختفى الطلاب أثناء الوباء. من بين أولئك الذين لاحظوا: المديرين التنفيذيين لبنك الاحتياطي الفيدرالي في فيلادلفيا ، الذي تمتلك أراضيها عبر ولاية بنسلفانيا ونيوجيرسي وديلاوير كثافة أعلى من الكليات والجامعات أكثر من معظمها.

إلى جانب أنظمة المستشفيات الكبيرة ، التي غالبًا ما تكون تابعة للجامعات ، تشكل المؤسسات التعليمية جزءًا مهمًا من الاقتصادات المحلية التي كان يهيمن عليها في السابق التصنيع وقطع الأشجار والتعدين. أراد باتريك تي.

قال د. هاركر. “هذا الوباء أظهر أن هذا ليس صحيحًا.”

ومع ذلك ، ليست كل هذه المؤسسات عرضة للخطر بشكل متساوٍ. بدأت المستشفيات الريفية في الجفاف ، حتى مع قيام سلاسل الرعاية الصحية الرئيسية ببناء منشآت جديدة في الضواحي سريعة النمو حيث يتدفق عدد الطلاب المتضائلين إلى رواد الدولة. وقالت ديبورا دايموند ، الخبيرة الاقتصادية في بنك الاحتياطي الفيدرالي في فيلادلفيا: “إنهم أقوى من أي وقت مضى ، بينما الأنظمة الإقليمية تعاني بالفعل”.

دكتور. الماس تجميع أداة التي أظهرت كيف تعتمد المناطق المختلفة على الرعاية الصحية والتعليم العالي. كانت الأماكن في الجزء العلوي من قائمة التبعية متوقعة ، مثل منطقة Durham-Chapel Hill في ولاية كارولينا الشمالية ، مع جامعتين قويتين. لكنها شملت أيضًا مناطق أصغر ، مثل تلك الموجودة حول بلومسبورغ ، بنسلفانيا ، ساعتان ونصف الساعة شرق كلاريون على الطريق السريع 80. هناك ، تمثل المؤسسات بما في ذلك Geisinger Health و Bloomsburg University – مدرسة أخرى مملوكة للدولة – 21.9 بالمائة من السكان المحليين العمالة و 18.3 في المائة من الدخل الإقليمي.

قال فريد جافني ، رئيس غرفة التجارة في المنطقة: “كما شهدنا بعض الانخفاضات في الصناعة التحويلية ، أصبحت أهميتها الاقتصادية أعلى مما كانت عليه في أي وقت مضى”.

تتجلى مجموعة مماثلة من العوامل في مقاطعة كلاريون ، حيث توجد الجامعة لا يزال أكبر رب عمل، تليها مستشفى كلاريون. يأتي Walmart بعد ذلك ، ثم عدد قليل من المصانع التي تصنع مواد البناء والمنازل الجاهزة والعديد من منظمات الخدمة الاجتماعية وحكومة المقاطعة. اعتادت المقاطعة أن يكون لديها المزيد من التصنيع ، بما في ذلك مصنع زجاج كبير تم إغلاقه في عام 2010. مع انحسارها ، كذلك فعل سكان المقاطعة ؛ قوتها العاملة انخفض إلى 16000 في عام 2022 من حوالي 21000 في عام 2008.

خلال نفس الفترة ، بدأ الالتحاق بجامعة كلاريون في الانخفاض ، مثل مساعدات الدولةمما يرفع سعر المشاركة. في عام 2021 ، اقترح دانيال جرينشتاين ، مستشار نظام الدولة للتعليم العالي ، تشكيل مجموعتين من ثلاث مدارس لتوحيد العمليات وتقديم المزيد من الفصول في جميع أنحاء الحرم الجامعي.

قال د. جرينشتاين في مقابلة. “لقد بنينا كما لو كان لدينا 120 ألف تلميذ ، بينما كان لدينا 85 ألف تلميذ. أنت فقط لا تستطيع. مثل أي عائلة أمريكية ، عليك أن تعيش في حدود إمكانياتك “.

في نفس الوقت ، السيد. جرينشتاين للحصول على مزيد من الأموال من الهيئة التشريعية للولاية للسماح للنظام بتجميد الرسوم الدراسية وتقديم المزيد من المنح الدراسية ، والتي قال إنها ضرورية لوقف تراجع الالتحاق. الولاية زيادة التمويل الأساسي للنظام بنسبة 15 في المائة بحلول عام 2022 وألقت 125 مليون دولار من إجراء تحفيز فيدرالي. نما فصل الطلاب الجدد بشكل طفيف في الخريف الماضي ، ولكن ليس بما يكفي لتعويض انخفاض عام آخر في الالتحاق.

بالنسبة للمدارس المندمجة ، يقلل التسجيل المتدهور من الدرجة التي تلاشى فيها وجود الطلاب في الحرم الجامعي. لتعزيز كتالوجات الدورات ، تقدم المدارس المزيد من فصولها عبر الإنترنت. يسمح ذلك لبعض الطلاب بالظهور شخصيًا بضعة أيام فقط في الأسبوع – وهو اتجاه يمكن أن يتسارع حيث يتابع النظام المزيد من الطلاب البالغين ، وبعضهم يحتاج ببساطة إلى إنهاء شهادات أو إكمال برامج شهادات أقصر.

كلاريون مايور جينيفر فولمر فينسون – خريجة أخرى من شركة كلاريون – ترى أنها خسارة للبلدة. تأتي دروس التاريخ في كثير من الأحيان إلى متجر التحف الخاص بها ، والذي يقع في منزل عمره قرن من الزمان تم استعادته من أخوية قديمة ، مليئة بالفضول ، بما في ذلك آلة كوكاكولا قديمة وخزانة مليئة بميداليات الحرب.

“لماذا يدفع الطلاب للعيش في الحرم الجامعي عندما لا يغادرون غرفهم أبدًا؟” قالت السيدة فينسون. “لقد أصبحت أكثر من مدينة أشباح.” (تقول الجامعة إن الهدف من تجربة طالب السنة الأولى هو أن تتمحور حول الحرم الجامعي وأن معظم الدورات ستبقى شخصية.)

على بعد حوالي ساعة بالسيارة غربًا على الطريق السريع 80 من بلومسبورغ ، يوجد بمدينة لوك هافن أيضًا جامعة اندمجت العام الماضي مع جامعتين أخريين في النظام المملوك للدولة. مع تقلص حجم المدرسة وانتقال الموظفين ذوي الأجور الجيدة بعيدًا ، بدأت حيازات الدولة الكبيرة المعفاة من الضرائب في التأثير على السكان المحليين.

أنتج جريجوري ويلسون ، مدير المدينة ، نشرة توضح ما يدفعه مالك العقار العادي كضرائب لدعم جامعة لوك هافن: 186 دولارًا سنويًا.

“أعتقد أن الأمل كان دائمًا هو أن الاستثمار الذي يجنونه للحصول على الجامعة هنا سيعود إليهم بطريقة ما” ، قال السيد. ويلسون. “لكن البيع أصبح أكثر صعوبة مع تقلص حجم الجامعة”.

جاء الانكماش جنبًا إلى جنب مع تطور آخر غير مرحب به: المستشفى المحلي ، الذي اشتراه المركز الطبي بجامعة بيتسبرغ المترامي الأطراف في عام 2017 ، أعلن في يناير أنه سيغلق عملياته الجراحية للمرضى الداخليين ، مما يجبر السكان على السفر لمدة نصف ساعة على الأقل للحصول على رعاية جادة. .

لقد كان الأمر محبطًا للغاية لأنجيلا هاردينغ ، مفوضة مقاطعة كلينتون ، التي تقول إنه بينما تقدر المستشفى والجامعة ، سيكون من الصعب جذب سكان جدد إلى Lock Haven حيث تفقد تلك المراسي الاقتصادية قبضتها.

قالت السيدة. هاردينغ.

لا تستطيع الكليات والمدن التي يشغلونها فعل الكثير بشأن التدفقات الديمغرافية. لكن يجب ، كما يقول الخبراء ، أن يعززوا بعضهم البعض – يمكن للجامعة أن توفر مساحة للوظائف المشتركة والدعم ، على سبيل المثال ، للشركات الصغيرة ، بينما يمكن للمدينة تنظيم أحداث للطلاب المحتملين وأولياء أمورهم. يمكن تحويل سكن الطلاب الشاغر إلى مساكن للمقيمين الجدد الذين قد يكونون قادرين على العمل عن بعد أو يريدون ملاذًا هادئًا.

يقول ماثيو واجنر ، مدير البرامج في Main Street America ، وهي مجموعة مكرسة لتطوير المدن الصغيرة ، إنه يرى توترًا أقل بين البلدات الآن بعد أن فهمت البلديات والمدارس مصيرهما المشترك.

قال د. فاغنر.

تبنت شركة Lock Haven هذه الفكرة. شارعها الرئيسي حيوي ، مع العديد من المتاجر الجديدة المختلطة مع المطاعم المحلية القديمة. عاد فابر ساندرز ، الذي يدير والده متجرًا لمعالجة النوافذ ، من بوسطن قبل بضع سنوات ليبدأ متجرًا للحلوى والهدايا. وأثناء انتشار الوباء ، قالت إن السكان بذلوا كل ما في وسعهم لإبقاء المتاجر على قيد الحياة.

“نظروا حولهم وقالوا ، ‘إذا لم ندعم السكان المحليين لدينا ، فلن يكون لدينا أي شيء ،” ساندرز.